Pourquoi appelle-t-on la présentation de Jésus au temple, la Chandeleur (Sainte Rencontre) ? S’agit-il d’une fête « païenne » ou d’une tradition chrétienne ? Qu’est-ce qu’elle a à voir avec les chandelles ou les cierges ?
Des origines païennes de la Chandeleur
Deux fêtes païennes se déroulaient historiquement début février – la fête celte d’Imbolc, le 1er, et les Lupercales romaines, le 15 – pour célébrer la fin de l’hiver. C’était le moment de purifier les troupeaux et les champs avant de semer, pour s’assurer fécondité et prospérité.
Les paysans parcouraient les champs avec des flambeaux et faisaient des crêpes avec les restes de farine des réserves. Par sa forme et sa couleur, la crêpe évoquait le Soleil, enfin de retour après l’hiver.
Un rite traditionnel juif… devenu fête chrétienne
Selon l’Ancien Testament, les femmes juives étaient considérées comme impures les 40 jours suivant leur accouchement. Elles devaient ensuite marquer leur retour au Temple par le sacrifice d’un couple de tourterelles.
Pour remercier Dieu de les avoir sauvés de l’esclavage en Égypte, chaque couple devait en outre présenter son premier-né masculin au Temple.
Selon saint Luc, Joseph et Marie se rendirent donc au Temple, à Jérusalem, 40 jours après la naissance de Jésus. Là, deux croyants très âgés, Syméon et Anne, reconnurent en Jésus le Messie. Syméon le qualifia de « lumière pour éclairer les nations ».
La fête de la « Présentation de Jésus au Temple » fut progressivement introduite dans le calendrier liturgique chrétien. On la célébrait à Jérusalem dès 386.
À partir de 450, la fête est accompagnée de processions de cierges. Elle apparaît ensuite à Rome dans la seconde moitié du VIIe siècle.
La Chandeleur se fête quarante jours après Noël, le 2 février. Elle célèbre la présentation de Jésus au Temple, Cette fête clôture le temps de Noël. Ainsi, il est de tradition d’enlever la crèche ce jour-là et de déguster des crêpes.
Pourquoi mange-ton des crêpes à la Chandeleur ?
Pour répondre à cette question, il faut remonter au pontificat du pape saint Gélase Ier, à la fin du Ve siècle. À l’époque, nombreux étaient les pèlerins qui se rendaient à Rome chaque 2 février pour célébrer la fête de la Présentation de Jésus au Temple.
Or, un jour, des pèlerins venus de Jérusalem arrivèrent dans la Ville éternelle totalement épuisés et affamés. Le pape Gélase, dont la générosité envers les pauvres était grande, l’apprit : il demanda alors qu’on leur confectionne aussitôt des galettes rondes pour rassasier leur faim. Au fil du temps, l’usage s’est perpétué et répandu dans les familles, pour le plus grand bonheur des petits et des grands qui peuvent donc adresser un chaleureux merci au bon pape Gélase !
On peut aussi y voir la coutume des Vestales qui préparaient ce jour-là des gâteaux avec le blé de l’ancienne récolte pour que la suivante soit bonne. On dit aussi que les crêpes, par leur forme ronde et dorée, rappellent le disque solaire, évoquant le retour du printemps après l’hiver sombre et froid.
